Der 115 Kilometer lange Elbe-Seitenkanal (ESK) – auch „Heide-Suez“ genannt – ist eine der wichtigsten Wasserstraßen Norddeutschlands. Er verbindet den Mittellandkanal bei Edesbüttel (MLK-km 233,65) westlich von Wolfsburg mit der Elbe bei Artlenburg kurz vor Hamburg (Elbe-km 572,97). Auf dem Kanal gelangen Waren und Güter vom Hamburger Hafen Richtung Süden nach Braunschweig, Salzgitter, Hannover, Osnabrück und bis in das Ruhrgebiet. Über den östlichen Zweig des Mittellandkanals ist der Elbe-Seitenkanal zudem eine Alternative zu der
längeren, fahrtechnisch schlechten und von wechselnden Wasserständen beeinflussten Elbstrecke zwischen Lauenburg und Magdeburg. Auf diesem Weg verbindet der ESK auch Hamburg mit Wolfsburg, Haldensleben sowie weiteren Wirtschaftsräumen in Sachsen-Anhalt, Sachsen und Tschechien. Darüber hinaus ist der Elbe-Seitenkanal ein wichtiger Faktor für die Wirtschaft in der Region zwischen Hamburg und Wolfsburg, da er die trimodale Anbindung der Häfen in Lüneburg, Uelzen und Wittingen sicherstellt.